Lorsque le Canada a été créé en 1867, l'Acte de l'Amérique du Nord britannique a conféré la responsabilité « du recensement et des statistiques » au gouvernement fédéral, posant ainsi la pierre angulaire du système statistique du Canada, tout en créant l'obligation constitutionnelle de mener un recensement décennal. Le premier recensement national a été réalisé en 1871.
Des statistiques générales ont été réunies par les ministères provinciaux et fédéraux à partir de documents administratifs. Ces documents ont permis de produire des statistiques sur les services postaux, la marine marchande, le commerce, le revenu de l'intérieur et l'immigration.
Au cours des années 1880 et 1890, des progrès considérables ont été réalisés en ce qui concerne les statistiques générales, comme celles qui étaient présentées, à partir de 1889, dans les éditions de ce qui allait devenir l'Annuaire du Canada. Ces premières éditions étaient des modèles de coordination statistique.
En 1918, la Loi sur la statistique a institué un bureau fédéral de la statistique doté de pouvoirs étendus pour recueillir des données administratives et mener des enquêtes à des fins statistiques. La Loi a établi un système statistique central qui faisait meilleur usage des employés qualifiés, peu nombreux à cette époque, et recourait à de meilleurs moyens de recueillir et d'analyser les données.
En 1960, la Commission royale Glassco, dans le cadre de l'une de ses études spéciales, a fortement appuyé le renforcement du système statistique centralisé et l'indépendance du Bureau. Elle a notamment recommandé que le Bureau devienne un ministère fédéral à part entière et que le statisticien fédéral ait le statut de sous-ministre. En vertu d'un décret en conseil du 6 janvier 1965, le gouvernement a accepté cette recommandation. Six ans plus tard, en 1971, Statistique Canada a vu le jour avec l'adoption de la nouvelle Loi sur la statistique par le Parlement.
Au fil des ans, Statistique Canada a continué de remplir son mandat, qui consiste à produire des statistiques permettant aux Canadiens et aux Canadiennes de mieux comprendre leur pays – son territoire, sa population, son économie et sa société.
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