Normes antérieures - Ethnicité

Ethnicité a un certain caractère multidimensionnel dans la mesure où il comprend des aspects comme la race, l'origine ou l'ascendance, l'identité, la langue et la religion. Il peut englober aussi des dimensions plus subtiles comme la culture, les arts, les coutumes et les croyances de même que des pratiques comme l'habillement et la préparation de la nourriture. Le concept revêt également un caractère dynamique, étant constamment en état de changement. Il changera par suite d'une nouvelle vague d'immigration, de mélanges et d'intermariages, qui peuvent entraîner la formation de nouvelles identités.

Il y a trois manières fondamentales de mesurer l'ethnicité : l'origine ou l'ascendance, la race et l'identité.

L'origine ou l'ascendance tentent de déterminer les racines ou l'origine ethnique d'une personne. Cependant, le concept est quelque peu ambigu puisqu'il ne donne habituellement pas de point de référence. Étant donné qu'il peut apparaître de nouveaux groupes ethniques avec le temps, le répondant peut avoir de la difficulté à répondre à une question portant sur l'origine. Par exemple, si l'un des arrière-arrière-grands-pères du répondant était un Écossais qui exerçait la traite des fourrures et qui s'est marié à une femme crie, le répondant est-il Écossais ou Cri? Ou est-il Métis, soit un groupe que la Constitution canadienne définit comme étant une population autochtone distincte? Cela illustre aussi la légitimité de déclarer des origines multiples. Comme une personne a deux parents, quatre grands-parents, huit arrière-grands-parents et ainsi de suite, on comprend que ces ancêtres peuvent être issus de multiples groupes ethniques. La totalisation des données résultantes devient donc complexe. On peut habituellement s'en tirer en montrant la population à origine unique et celle à origines multiples. La présentation des combinaisons, telles que français et anglais, dans des réponses multiples se limite généralement aux groupes de la société qui sont dominants ou qui ont la plus forte population. Le concept peut également poser problème en raison d'un manque réel de connaissances de la part des répondants. Il se peut qu'ils ne connaissent pas leurs origines. De plus, l'opinion publique peut influer sur la déclaration de l'ethnicité dans certaines circonstances. Par exemple, on a mentionné qu'il peut y avoir eu sous-déclaration de l'origine allemande lors du Recensement de 1941, qui a été effectué pendant la Deuxième Guerre mondiale.

Sur le plan conceptuel, la race peut présenter un peu moins d'ambiguïté que l'origine ou l'ascendance, mais elle n'est pas sans difficultés quand il faut la mesurer. Le concept se fonde d'abord sur des caractéristiques physiognomoniques génétiques, dont la couleur de la peau est la principale, bien qu'elle ne soit pas la seule. Cependant, une personne peut être de races mixtes, dont certaines, comme les Cholos d'Amérique latine, ont été elles-mêmes reconnues comme étant évoluées. De plus, la terminologie peut être ambiguë. Les chercheurs peuvent préférer utiliser caucasien au lieu de blanc, mais il se peut que beaucoup de répondants ne comprennent pas bien ce terme-là. La terminologie évolue avec le temps comme le terme Afro-américain en Amérique a remplacé Noir, qui a remplacé Nègre. Il peut également y avoir un terme très répandu dans la langue qui est vraiment offensant pour le groupe concerné. Par exemple, le terme Esquimau utilisé pour renvoyer aux Inuit.

L'identité présente un certain attrait parce qu'elle tente de mesurer la perception qu'ont les gens d'eux-mêmes plutôt que la perception qu'ils ont de leurs ancêtres. Cependant, elle conserve certaines dimensions non seulement de l'origine, mais aussi de la race. De plus, elle peut englober certains aspects de la citoyenneté. Voici une question courante : « À quel groupe ethnique vous identifiez-vous? » Certains répondants peuvent associer la question à la citoyenneté et répondre Canadien. D'autres peuvent l'associer à l'origine et déclarer Italien. D'autres encore peuvent y voir un renvoi à la fois à la citoyenneté et à l'origine et répondre Italo-Canadien. Certains peuvent y voir des dimensions raciales et déclarer Noir ou Canadien de race noire. De plus, certains contextes peuvent laisser supposer qu'on renvoie à l'ethnicité tandis qu'on parle en fait de la langue. Par exemple, on fait souvent référence aux Canadiens français et aux Canadiens anglais, qui renvoient non pas à l'ethnicité proprement dite mais à la langue parlée.

Étant donné la difficulté, non seulement d'élaborer des notions et des concepts adéquats de l'ethnicité, mais aussi de recueillir des données non ambiguës, on peut se demander s'il vaut la peine de se mettre à la tâche. Cependant, au cours de la rencontre internationale sur le défi que présente la mesure de l'univers ethnique (Challenges of Measuring an Ethnic World, Ottawa, 1992), on a fait remarquer que l'ethnicité est un facteur fondamental de la vie humaine : c'est un phénomène inhérent à l'expérience humaine. La malléabilité inhérente de l'ethnicité n'est donc pas une raison suffisante pour empêcher les bureaux de statistique de recueillir des données sur l'ethnicité. Les données sur l'ethnicité sont également très recherchées par divers utilisateurs.