Les marais salés : une composante cruciale de l’écosystème

Les marais salés sont un type de marais littoral qui se trouve le long des côtes canadiennes.

On les retrouve généralement dans la zone intertidale supérieure, entre le niveau moyen de la mer et la marée haute, là où une végétation tolérante au sel et aux inondations, comme les graminoïdes, peut pousser. La végétation des marais salés joue un rôle important dans la stabilisation des sols des marais et « favorise la formation et la croissance des marais.

En 2022, les marais salés ont été cartographiés et couvrent environ 9 % du littoral canadien.

Récolte dans les marais salés

Les marais salés fournissent des services écosystémiques précieux, notamment : la séquestration du carbone, la protection contre les tempêtes et les inondations côtières, le maintien de la quantité et de la qualité de l’eau, la création d’habitats et le soutien aux activités récréatives.

Plusieurs espèces comestibles sont récoltées dans des marais salés partout au Canada. Par exemple, la salicorne (Salicornia spp.), qui porte d’autres noms courants comme le cornichon de mer, l’asperge de mer ou la corne salée, est récoltée dans des marais salés partout dans le monde.

Le trèfle de Wormskjöld (Trifolium wormskioldii) et la potentille des rivages (Potentilla egedii) étaient des légumes-racines traditionnellement récoltés dans les marais salés par les membres des Premières Nations, y compris les Nuu-chah-nulth et les Kwakwaka’wakw. Ces Premières Nations étaient connues pour gérer les marais salés de sorte à augmenter le rendement de ces plantes.

Des plantes des marais salés sont également récoltées à des fins autres que l’alimentation, y compris à des fins médicinales, culturelles ou décoratives. Le foin d’odeur (Anthoxanthum spp.), une plante extrêmement importante pour de nombreuses cultures autochtones au Canada, pousse dans des marais salés partout au pays. Les Mi’kmaq récoltent le foin d’odeur dans les marais salés de la côte Est à des fins médicinales, de même que le limonium de Caroline (Limonium carolinianum) et les quenouilles (Typha spp.).

Les marais salés constituent un lien important entre les milieux terrestres et marins, et servent de nourricerie à de nombreuses espèces de poissons d’importance commerciale. En 2021, le Canada comptait 15 986 entreprises de pêche en eau salée. Des 4 648 entreprises ayant déclaré des effectifs, 81 employaient de 10 à 19 personnes.

Biodiversité et changement climatique

En plus de fournir un habitat et de soutenir la biodiversité, les marais salés aident à réguler le climat mondial en retirant le carbone de l’atmosphère et en le stockant.

En 2022, les marais salés du Canada s’étendaient sur une superficie totale de 3 602 kilomètres carrés. Ces marais pourraient séquestrer jusqu’à 785 kilotonnes de carbone par année.

Même si le Canada a le plus long littoral du monde, il existe des lacunes en matière de données sur ses écosystèmes côtiers, car l’accent est généralement mis sur les écosystèmes dont la valeur économique est traditionnellement reconnue. Toutefois, on reconnaît de plus en plus l’importance des écosystèmes côtiers, tels que les marais salés, en ce qui concerne l’adaptation aux changements climatiques et l’atténuation de ceux-ci.

Les marais salés fournissent divers services écosystémiques, notamment la régulation du climat, la protection des collectivités côtières contre les inondations et un habitat important pour la faune et la flore. Toutefois, ces écosystèmes côtiers sont vulnérables au changement climatique et à l’élévation du niveau de la mer.

Environ 39 % des zones de marais salés cartographiées au Canada sont conservées.

Recensement de l’environnement

Statistique Canada évaluera la santé des marais salés à l’aide de mesures telles que la pollution, la densité de la végétation et les inondations par la marée.

D’autres travaux sont en cours pour élaborer des comptes pour les écosystèmes du Canada dans le cadre du Recensement de l’environnement. Ces comptes permettront de mesurer l’étendue et la condition des écosystèmes, ainsi que les services écosystémiques qu’ils fournissent.

Le marais salé a été sélectionné parmi les premiers écosystèmes d’intérêt du Recensement de l’environnement afin de mettre en évidence les principales lacunes en matière de données et alimenter les discussions sur la façon de les combler pour améliorer notre compréhension de cet écosystème.

Pour en savoir plus, veuillez consulter le Recensement de l'environnement.