« Tillsonburg. (Tillsonburg) My back still aches when I hear that word! » (Tillsonburg J’ai encore mal au dos rien que d’entendre ce nom!)
Le légendaire chanteur canadien Stompin’ Tom Connors n’avait pas de bons souvenirs de son temps passé à Tillsonburg, si l’on en croit son succès de musique country canadienne de 1971 qui tire son nom de cette localité.
La ville elle-même, pourtant, n’y était pour rien. Stompin’ Tom se plaignait surtout de la douleur physique causée par la cueillette de tabac à quatre pattes dans les champs près de Tillsonburg, quoique le faible salaire et le travail extérieur à la merci des éléments pesaient aussi lourdement sur son esprit, à en juger par les paroles de sa chanson.
On fait un bond en avant de 50 ans et Stompin’ Tom aurait eu une impression très différente s’il se rendait à Tillsonburg en auto-stop aujourd’hui.
Tout d’abord, ses revenus seraient de beaucoup supérieurs aux « sept dollars par jour » qu’il gagnait à l’époque. Les manœuvres à la récolte, en aménagement paysager et en ressources naturelles gagnaient en moyenne 17,91 $ l’heure en Ontario en août 2021.
Stompin’ Tom constaterait aussi qu’il y a beaucoup moins de champs de tabac. Près de 3 000 exploitations agricoles ontariennes ont déclaré cultiver du tabac en 1976, alors que trente ans plus tard, en 2006, ce nombre s’établissait à bien en deçà de 700. La superficie consacrée à la culture du tabac a reculé des deux tiers au cours de cette période pour s’établir à 12 816 hectares en 2006.
Dans l’ensemble, les exploitants agricoles ayant produit du tabac en côtes ont reçu un peu moins de 64 millions de dollars pour leur culture en 2021. Ce montant représente moins de la moitié des recettes monétaires totales annuelles enregistrées au cours des années ayant précédé la pandémie, et moins de la moitié de ce que les producteurs de tabac gagnaient annuellement en 1971 (135 millions de dollars), lorsque la chanson « Tillsonburg » a atteint le 12e rang au classement de la musique country au Canada.
Au cours de l’été 2021, il était également beaucoup plus probable de croiser un travailleur agricole étranger temporaire à l’ouvrage dans les serres, les pépinières, les vergers et les exploitations fruitières ou maraîchères aux alentours de Tillsonburg.
En 2020, plus de 22 800 travailleurs temporaires étrangers ont contribué à mettre de la nourriture et des fleurs sur les tables en Ontario, en baisse par rapport aux 24 300 enregistrés en 2019. Un peu plus de la moitié des travailleurs agricoles étrangers temporaires en 2020 provenaient du Mexique, un quart de ces travailleurs provenaient de la Jamaïque, et un dixième, du Guatemala.
Aujourd’hui, les champs de tabac sont plus petits, mais Tillsonburg est plus grande; elle comptait 18 615 habitants au printemps 2021. Il s’agit d’une hausse de 17,3 % par rapport à cinq ans plus tôt et de près de trois fois plus d’habitants qu’en 1971 (6 608 personnes).
Tillsonburg fait partie des 51 municipalités ontariennes comptant au moins 5 000 habitants qui se sont développées de 10 % ou plus de 2016 à 2021. De ces municipalités, 48 étaient situées dans le sud de l’Ontario.
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